筋肉痛はなぜ起こる？
筋肉痛は、「筋肉の耐久力を超えた運動」をすることに起因して発生します。負荷の大きな運動や長時間の運動、もしくはその両方を行って筋肉が耐えられるレベルを超えると痛みが生じるのです。
多くの場合、運動中の筋肉は、縮む方向に動く「短縮性収縮（たんしゅくせいしゅうしゅく）」と伸ばされる方向に動く「伸張性収縮（しんちょうせいしゅうしゅく）」を繰り返しています。
このうち伸張性収縮は、筋肉痛を引き起こしやすい運動であるとされています。具体的には、重いものを下ろす、階段を降りる、坂道を下るなどといった動作が該当します。
筋肉痛の種類
筋肉痛は、「即発性筋肉痛（そくはつせいきんにくつう）」と「遅発性筋肉痛（ちはつせいきんにくつう）」の2種類に大きく分けられます。それぞれの特徴やメカニズムを見ていきましょう。
即発性筋肉痛
筋肉に強い負荷がかかる運動をすると、汗をかいてからだの水分が失われたり、筋肉が緊張する状態が続いたりします。それが原因で血行が悪くなると、筋肉の代謝物である「水素イオン」が蓄積しやすくなります。
この水素イオンが筋肉を刺激し、運動中や運動直後にかけて痛みが生じた状態が、即発性筋肉痛です。運動をやめると徐々に消失して、痛みはそれほど長くは続きません。
遅発性筋肉痛
一方の遅発性筋肉痛は、運動後数時間から数日後にかけて起こる痛みで、一般的にいわれる筋肉痛はこちらのことを指します。
発生する原因は諸説あり、現在も研究が続けられていて、まだ完全には解明されていません。近年主流となっているのは、運動時に筋線維（筋肉を構成する細胞）に小さな傷がついて炎症反応が起こるために遅発性筋肉痛が起こるという説。
損傷した筋肉の細胞を分解、回復する過程で、痛みの原因となる物質が生成されるのです。さらに、伸張性収縮によって筋肉の痛みを感受する器官の働きが活発になり、痛覚過敏の状態になることも理由のひとつだといわれています。
なお、少し前までは「筋肉痛の原因は乳酸という疲労物質が筋肉に溜まること」と考えられていました。しかし、最近の研究で乳酸は疲労物質ではないことがわかり、認識が改められています。 ここからは、遅発性筋肉痛の疑問や対処法について詳しくご説明していきます。
歳を取ると筋肉痛の発生が遅くなる？
「年齢を重ねると筋肉痛を感じるタイミングが遅くなる」という話は、多くの方が耳にしたことがあるでしょう。実際に体感している方も多いかもしれませんが、医学的には、年齢と筋肉痛の発生が遅くなることの関係について断言されていません。
数字的な加齢よりも、からだを動かす頻度が減ったり、若いときよりも激しい運動を行う機会が少なくなったりすることが理由ではないかと考えられています。つまり、若い方でも日頃の運動習慣がほとんどない場合は、筋肉痛が遅れてやってくるようになる可能性があるのです。
また、以下のような要素は筋肉痛の“程度”に影響を与えるといわれています。
・性別
女性は、男性よりも筋肉の損傷が起こりにくい傾向にあります。エストロゲンという女性ホルモンに、細胞膜を保護する働きがあるからだと考えられています。
・からだの部位
腕よりも脚のほうが、筋損傷が起こりにくいとされています。これは、普段から脚のほうが伸張性収縮を伴う動作を多く行っていることが理由だと考えられます。
・年齢
筋肉痛の発生の遅れと数字的な年齢は因果関係がないとご紹介しましたが、10歳未満の子どもと高齢者は、それ以外の年代に比べて筋肉の損傷が小さいことがわかっています。ただし、この原因はまだ明らかになっていません。